En una innovadora iniciativa, un equipo de la Universidad de Jaén (UJA) ha dado un paso significativo hacia la sostenibilidad y la economía circular al desarrollar un método rápido que utiliza microondas para convertir el alperujo, el subproducto principal de las almazaras tras la extracción del aceite de oliva, en biocombustible. Este enfoque pionero marca un hito en la transformación de residuos en soluciones energéticas viables.

La técnica permite la creación de un nuevo material, denominado hidrochar, en un tiempo récord de apenas 30 minutos. Este biocombustible sólido supera en poder calorífico a otros métodos tradicionales, como la pirólisis, que requieren procesos más largos y exhaustivos. Una de las grandes ventajas de este sistema es su capacidad para realizarse 'in situ', lo que elimina la necesidad de transportar el alperujo a diferentes ubicaciones para su tratamiento, reduciendo así costos y emisiones asociadas al transporte.

Según informes de la Fundación Descubre, el hidrochar resultante es adecuado para diversas aplicaciones energéticas, incluidas calderas y la producción de electricidad. Adnan Asad Karim, investigador de la UJA y coautor del estudio, subraya que la comercialización de este combustible no solo podría diversificar los ingresos de las almazaras, sino también mitigar el impacto ambiental de sus operaciones, favoreciendo un modelo económico más sostenible y circular.

Los métodos convencionales para transformar el alperujo en biocombustible a menudo presentan un bajo rendimiento, debido a procesos que son prolongados, costosos y que demandan un alto consumo energético. Además, estos procedimientos tradicionales tienden a generar un volumen considerable de residuos y emisiones que perjudican la salud del medio ambiente, lo que limita su viabilidad y sostenibilidad a largo plazo.

Con el fin de optimizar este escenario, el equipo de investigación en cuestión ha ideado un proceso térmico que ajusta tanto la temperatura como el tiempo dedicados a la conversión del alperujo, logrando así la producción de biocombustible en solo media hora, en contraste con las cuatro horas que requerían métodos anteriores.

En un artículo titulado 'Production of hidrochar fuel by microwave-hydrothermal carbonisation of olive pomace slurry from olive oil industry for combustion application', publicado en el Journal of Analytical and Applied Pyrolysis, se detalla que este equipo ha implementado por primera vez la carbonización hidrotermal asistida por microondas (MHTC) en estos residuos. Este método implica calentar los subproductos de la oliva a lo largo de un tiempo determinado para facilitar su transformación.

Para determinar los parámetros óptimos, el equipo realizó múltiples experimentos que variaron tanto el tiempo como la temperatura. Los resultados revelaron que el hidrochar con excelentes propiedades de combustión podía ser producido en un reactor a presión en condiciones de laboratorio a 250 grados centígrados durante aproximadamente 30 minutos. Según señala Adnan Asad Karim, el hidrochar obtenido, que adopta una apariencia similar a un polvo, puede ser convertido en pellets, lo cual facilita su manejo y uso posterior.

Por otro lado, los expertos han identificado que las características inherentes del alperujo de oliva, como su contenido mineral y humedad, pueden dificultar su combustión al corroer componentes metálicos de las calderas, generar acumulaciones indeseadas y reducir su vida útil. No obstante, el nuevo método propuesto significativamente atenúa estos problemas, ofreciendo una alternativa más segura al sector energético.

María Lourdes Martínez Cartas, investigadora de la UJA y coautora del estudio, enfatiza que el biocombustible sólido obtenido mediante la MHTC no solo es eficiente, sino también seguro para su uso en calderas y otros sistemas de combustión, mejorando la efectividad y la durabilidad de los equipos relacionados.

El próximo objetivo del equipo de investigación 'Bioprocesos' del Campus Científico Tecnológico de Linares será examinar nuevos métodos que permitan extraer bioetanol, biogás y compuestos con propiedades farmacológicas a partir del alperujo, incluyendo antioxidantes para el consumo humano. Manuel Cuevas Aranda, coautor de la investigación, concluyó diciendo que el equipo busca explorar técnicas que proporcionen mayor rentabilidad económica a los gestores y empresarios del sector agroindustrial.

Este notable trabajo ha recibido financiación del proyecto OliPFUEL, respaldado por la Unión Europea dentro del programa Horizon Europe Marie Sklodowska-Curie European Postdoctoral Fellowships, y se ha llevado a cabo en el Instituto Universitario de Investigación en Olivar y Aceites de Oliva (INUO) de la Universidad de Jaén.